Les collectivités territoriales sont des personnes morales publiques autonomes de l'Etat. Elles possèdent uniquement des compétences administratives, définies par la loi, et s'administrent librement.
Les différentes collectivités territoriales sont précisées dans l'article 72 al.1 de la Constitution : communes, départements, régions, collectivités à statut particulier et collectivités d'outre-mer. D'autres collectivités peuvent être créées par la voie législatives.
Les services publics qui leur ont été confiés sont très larges : aménagement du territoire, environnement, culture, enseignement, tourisme, ...